Một trong những nhân vật quan trọng, có tầm ảnh hưởng lớn nhất đối với "Kỳ tích sông Hán" là Park Chung Hee, Tướng quân đội kiêm Tổng thống thứ ba của Hàn Quốc. Dưới chính quyền của Park Chung Hee, Hàn Quốc nhanh chóng phục hồi kinh tế thành công. Park Chung Hee đề ra Kế hoạch Phát triển Kinh tế 5 năm nhằm thúc đẩy phát triển tài nguyên quốc gia để biến Hàn Quốc thành một nước công nghiệp tự cung tự chủ. Điều này đã giúp người dân Nam Hàn có động lực để tiến tới những thành công kinh tế sau này.[6] Khẩu hiệu mới của Tổng thống Park: "Đối xử với công nhân như gia đình", được cho là đã giúp công nhân lao động Hàn Quốc làm việc với năng suất gấp hơn 2,5 lần so với công nhân của Hoa Kỳ, mặc dù mức lương của công nhân Nam Hàn chỉ bằng một phần mười của công nhân Hoa Kỳ.[4]

Mặc dù nhiều người dân Nam Hàn ca ngợi Park Chung Hee như người đã có công với nền kinh tế nước nhà, một số khác chỉ trích ông vì những chế độ độc tài quân sự dưới thời ông nắm quyền.[6] Sau cuộc đảo chính những năm 1960, Park Chung Hee là thiết lập nên một chế độ chuyên chế và độc đảng, chỉ duy nhất một đảng nắm quyền. Những người bị cho là "chống chế độ" bị kết án tù và bị đàn áp dã man.[7] Sau này đến cuối những năm 1980, Hàn Quốc mới áp dụng chế độ dân chủ.